เมื่อกว่าทศวรรษที่แล้ว บริษัทสตาร์ทอัพชื่อดังอย่าง Better Place ได้เดิมพันด้วยเงินหลายพันล้านดอลลาร์ว่าผู้ขับขี่รถยนต์ไฟฟ้าต้องการเปลี่ยนแบตเตอรี่ที่หมดไปเป็นแบตเตอรี่ใหม่ภายในไม่กี่นาที แทนที่จะชาร์จแบตเตอรี่เป็นเวลาหลายชั่วโมง ในขณะนั้น EV ส่วนใหญ่มีระยะทาง 75 ไมล์ และที่ชาร์จก็ช้า ห่างกันไม่มาก
แต่ไม่นานหลังจากที่ Better Place เปิดตัวสถานีเปลี่ยนแบตเตอรี่ในปี 2555 Elon Musk ก็เปิดตัวเครือข่ายการชาร์จเร็วฟรีที่จะให้บริการคนขับ Tesla จากนั้น (และปัจจุบัน) เป็นแบรนด์ EV ที่ได้รับความนิยมสูงสุด ภายในไม่กี่เดือนหลังจากการประกาศของ Musk Better Place ก็ล้มละลาย ทำให้นักลงทุนรวมถึง Morgan Stanley, General Electric และ HSBC มีเงินมากกว่า 750 ล้านดอลลาร์ อย่างน้อยที่สุดในสหรัฐอเมริกา การเปลี่ยนแบตเตอรี่ดูเหมือนจะมอบให้กับสุสานเทคโนโลยี
มันกลับมาแล้ว ในช่วงสองปีที่ผ่านมา Ample Inc. บริษัทสตาร์ทอัพในซานฟรานซิสโกได้ติดตั้งสถานีเปลี่ยนแบตเตอรี่ด้วยหุ่นยนต์มากกว่าหนึ่งโหลอย่างเงียบ ๆ ทั่วบริเวณอ่าวและในยุโรป ในช่วงบ่ายของเดือนพฤษภาคม ณ คลังสินค้าที่ไม่มีเครื่องหมาย บริษัทได้ดูตัวอย่างสถานีเปลี่ยนรุ่นถัดไป ซึ่งสามารถเปลี่ยนแบตเตอรี่ที่หมดแล้วเป็นแบตเตอรี่ที่ชาร์จแล้วได้ภายในเวลาประมาณ 5 นาที ซึ่งเป็นเวลาครึ่งหนึ่งของเวลาของสถานีที่ใช้อยู่ในปัจจุบัน
ผู้ก่อตั้งกลุ่มใหญ่อย่าง Khaled Hassounah และ John de Souza ก่อตั้งบริษัทเพียงหนึ่งปีหลังจาก Better Place ล้มเหลว แต่ด้วยรูปแบบธุรกิจที่แตกต่างและเทคโนโลยีการเปลี่ยนแบตเตอรี่ที่แตกต่างกัน “เรากำลังจะสร้างสถานที่ที่ดีกว่า” Hassounah ซึ่งเป็นประธานเจ้าหน้าที่บริหารกล่าว บริษัทซึ่งระดมทุนได้ 260 ล้านดอลลาร์นับตั้งแต่เปิดตัวในปี 2557 ตั้งเป้าไปที่กลุ่มรถร่วมโดยสารและรถส่งของซึ่งไม่สามารถจ่ายค่ารถ EV ในช่วงหยุดทำงานเป็นเวลานานได้
“เราจะถูกกว่าการชาร์จแบบเร็วมาก” Hassounah กล่าว “ถ้าคุณชาร์จที่บ้านได้ คุณก็ควรทำ แต่ถ้าคุณจอดรถข้างถนน ถ้าคุณอาศัยอยู่ในคอนโดหรือขับรถมาเอง นั่นเป็นไปไม่ได้”
สถานีสาธิตของ Ample ซึ่งเป็นสีขาวและสีเหลืองและประดับด้วยสโลแกน “รถยนต์ไฟฟ้าสำหรับทุกคน” คล้ายกับการล้างรถแบบไดรฟ์ทรูที่กว้างขวาง เมื่อพนักงานขับรถเกีย นิโรสีเงิน หน้าจอจะแสดงตำแหน่งที่จอดรถให้เขาทราบ
จากนั้นแพลตฟอร์มจะยกรถขึ้นจากพื้นสองสามฟุต จากนั้นหุ่นยนต์จะเลื่อนออกมาและสแกนด้านล่างเพื่อยืนยันตำแหน่งและการกำหนดค่าแบตเตอรี่ บอทจะขึ้นไปบนจานที่ถือแพ็คแบตเตอรี่ ส่งสัญญาณเพื่อปลดล็อค ดึงแพ็คออกและวิ่งกลับไปที่พื้นที่จัดเก็บของสถานีเพื่อเก็บแบตเตอรี่ที่ว่างเปล่าเพื่อชาร์จใหม่ มันกลับมาพร้อมกับแบตเตอรี่ใหม่และเสียบเข้ากับรถ แพลตฟอร์มลดลงและ Niro ขับรถออกไป
“เราต้องการเป็นปั๊มน้ำมันของไฟฟ้า” Hassounah กล่าว
สถานีสับเปลี่ยนของ Ample ดูเหมือนรุ่นเล็กกว่ารุ่น Better Place มูลค่าหลายล้านดอลลาร์ที่เคยติดตั้งในอิสราเอลและเดนมาร์ก แต่โครงสร้างแบบโมดูลาร์ของ Ample มีราคาต่ำกว่า 100,000 ดอลลาร์ พอดีกับคอนเทนเนอร์ขนส่งและสามารถติดตั้งได้ภายใน 3 วัน ตามข้อมูลของ Hassounah เนื่องจากบริษัทชาร์จแบตเตอรี่ได้ช้า จึงไม่จำเป็นต้องผ่านกระบวนการติดตั้งโครงสร้างพื้นฐานไฟฟ้าแรงสูงราคาแพงที่ใช้เวลานานหลายเดือน
