คดีที่ศาลรัฐบาลกลางกล่าวหาว่าบริษัทประกันภัยระดับโลก Assurant Inc. มีอคติทางเชื้อชาติและการตอบโต้พนักงานผิวดำได้ทวีความรุนแรงขึ้นในขณะที่โจทก์พยายามที่จะเพิ่มข้อกล่าวหาเพิ่มเติม และผู้ให้บริการผลิตภัณฑ์ทางการเงินและการประกันภัยพยายามที่จะทำให้คดีนี้ถูกโยนทิ้งไป

วาทศิลป์ก็ร้อนแรงเช่นกัน โดยบริษัทประกันโจมตีข้อเรียกร้องในศาลที่ยื่นฟ้องว่า “เป็นชุดของข้อสรุป ไม่ปะติดปะต่อ คลุมเครือ และมักเป็นข้อกล่าวหาที่ขัดแย้งกัน” และโจทก์ส่งจดหมายสาธารณะที่มีถ้อยคำรุนแรงถึงคณะกรรมการบริหารของ Assurant

จดหมายของพวกเขาเมื่อวันที่ 9 ก.พ. ระบุว่า “ชัดเจนว่าการเลือกปฏิบัติทางเชื้อชาติแผ่ซ่านไปทั่วทุกส่วนของลำดับชั้นขององค์กรของ Assurant” และกล่าวหาว่าบริษัทโกหกเกี่ยวกับโครงสร้างองค์กรและพยายาม ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับ “การฉ้อโกงหลักทรัพย์ที่อาจเกิดขึ้น” โดยบริษัทซื้อขายหลักทรัพย์สาธารณะ เนื่องจากถูกกล่าวหาว่าแสดงโครงสร้างองค์กรที่ไม่ถูกต้องต่อสำนักงานคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์

การฟ้องร้องเริ่มขึ้นเมื่อเดือนมิถุนายนปีที่แล้วในศาลแขวงสหรัฐในแมนฮัตตัน เมื่อพนักงานปัจจุบันหรืออดีตพนักงานสามคนยื่นเรื่องร้องเรียนการดำเนินคดีแบบกลุ่มต่อ Assurant เพื่อเรียกร้องค่าชดเชยและความเสียหายเชิงลงโทษที่ไม่ได้ระบุ ต่อมาโจทก์อีกสองคนได้เข้าร่วมในคดีนี้

ตอนนี้พวกเขาต้องการอนุญาตให้แก้ไขคำร้องเรียนเพื่อเพิ่มโจทก์คนที่หก โดยอ้างว่าประสบการณ์ของเขาแสดงให้เห็นว่า “โดยไม่ต้องสงสัยเลยว่า ‘ขั้นตอนการปฏิบัติงานมาตรฐาน’ หรือ ‘การปฏิบัติตามปกติที่ผิดปกติ’ ของ Assurant คือการเลือกปฏิบัติต่อพนักงานที่มีผิวสีน้ำตาลหรือสีดำ”

สี่ในหกคนยังคงทำงานให้กับ Assurant

คดีดังกล่าวอ้างว่าเป็นเวลาหลายปีที่ผู้จัดการอาวุโสเพิกเฉยต่อคำร้องเรียนเรื่อง “การเลือกปฏิบัติทางเชื้อชาติที่น่ากลัว” ตอบโต้พนักงานผิวดำที่บ่นเรื่องอคติในการทำงาน และ “ส่งเสริมและให้รางวัลซ้ำๆ กับคนผิวขาวที่รับผิดชอบในการดำเนินการเลือกปฏิบัติทางเชื้อชาติ” ตัวอย่างเช่น มีการอ้างถึงความคิดเห็นที่ถูกกล่าวหาโดยผู้จัดการคนขาวเกี่ยวกับการเป็นทาสและ “สิทธิของพลเมืองผิวขาวในการถืออาวุธ” และอธิบายถึงการเลื่อนตำแหน่ง เงินเดือน โบนัส ค่าคอมมิชชัน และแนวทางปฏิบัติในการกำหนดเขตการขายที่มีอคติ

จดหมายสาธารณะอ้างถึงคำแถลงของ Assurant ว่ากรรมการอย่างน้อยครึ่งหนึ่งเป็น “ความหลากหลายทางเพศ เชื้อชาติ และ/หรือเชื้อชาติ” จดหมายกล่าวต่อว่า “แต่ในฐานะพนักงาน เรามีประสบการณ์ในที่ทำงานซึ่งผู้บริหารระดับสูงเป็นคนผิวขาวเท่านั้น เป็นเรื่องน่าสับสนที่คณะกรรมการเชื่อว่าการมีความหลากหลายในหมู่สมาชิกของตนเองเป็นการแก้ตัวให้ Assurant สะท้อนค่านิยมดังกล่าวในทีมงานของตน

“เรามีความหวังว่า Assurant อาจรับทราบถึงการกระทำผิดและการเลือกปฏิบัติที่เราเผชิญ” จดหมายระบุ ไม่มีกรรมการคนใดตอบกลับจดหมายดังกล่าว ตามคำบอกเล่าของทนายความของโจทก์ Jeanne Christensen จากนครนิวยอร์ก

หนึ่งในโจทก์ในคดีนี้ติดต่อโดย ข่าวยานยนต์ ปฏิเสธความคิดเห็น

ลินดา เรคูเปโร รองประธานอาวุโสฝ่ายการสื่อสารระดับโลกของ Assurant ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับคดีความเฉพาะเจาะจง แต่กล่าวว่า “Assurant ยืนหยัดต่อต้านการเลือกปฏิบัติทุกรูปแบบ หนึ่งในหลักการชี้นำของ Assurant คือการส่งเสริมและส่งเสริมสถานที่ทำงานที่หลากหลาย เสมอภาค และครอบคลุม “

“เราปฏิเสธคำกล่าวอ้างเหล่านี้ มั่นใจว่าพวกเขาจะถูกหาว่าไม่มีมูลความจริง และจะปกป้องคดีนี้อย่างแข็งขันเพื่อให้ได้ข้อสรุปที่ประสบความสำเร็จ” เธอกล่าวในอีเมล

Assurant ได้เคลื่อนไหวเพื่อยกเลิกคดีเกี่ยวกับขั้นตอนและสาระสำคัญหรือให้โอนไปยังจอร์เจียซึ่งประกาศเมื่อวันที่ 7 กุมภาพันธ์ว่าได้ย้ายสำนักงานใหญ่ของ บริษัท หนึ่งในเอกสารที่ยื่นต่อศาลกล่าวว่าโจทก์บางคนได้รับประโยชน์จาก “การตัดสินใจเลื่อนตำแหน่งที่น่าพอใจ” และได้รับรางวัลตามผลงาน คนหนึ่งได้รับโบนัสมากกว่าคนผิวขาวถึง 250%, 500% และแม้แต่ 1,000%+

คริสเตนเซ่นบอก ข่าวยานยนต์ ว่าเว็บไซต์ Assurant “ให้ความสนใจอย่างมากกับความหลากหลาย รวมถึงความหลากหลายของคณะกรรมการบริหาร” โดยมีเนื้อหาเกี่ยวกับรางวัลความหลากหลายที่ได้รับ

“เราได้เขียนจดหมายถึงองค์กรเหล่านี้บางแห่งที่ตัดสินว่าใครชนะรางวัลดังกล่าวเพื่อดูว่ามีการพิจารณาหลักฐานใดบ้าง แต่แน่นอนว่าเราไม่ได้รับการตอบกลับจากใครเลย” คริสเตนเซนกล่าว “เห็นได้ชัดว่าบริษัทมหาชนกำลังทำการนำเสนอในลักษณะนี้ด้วยเหตุผล พวกเขาคาดหวังให้สิ่งนี้มีอิทธิพลต่อผู้คน”

นอกจากนี้ เธอยังตั้งคำถามถึงข้อเรียกร้องของผู้ประกันตน ซึ่งรวมถึงการปฏิเสธว่าไม่มีบุคลากรของตนเอง และกล่าวว่าพนักงานทั้งหมดทำงานให้กับบริษัทในเครือ

เธอปฏิเสธที่จะบอกว่าผู้จัดการและพนักงานคนผิวดำในปัจจุบันและอดีตจำนวนเท่าใดที่สามารถคุ้มครองได้หากผู้พิพากษาให้สถานะการดำเนินคดีแบบกลุ่มแก่คดีนี้ แต่จดหมายเปิดผนึกระบุว่า “หลายร้อย”