ความสงสัยเพิ่มขึ้นเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในเชิงพาณิชย์ของรถยนต์ไร้คนขับเต็มรูปแบบในช่วงเวลาที่ผู้ผลิตรถยนต์ทั่วโลกกำลังลงทุนหลายพันล้านเพื่อเปลี่ยนไปใช้ EV เพื่อให้เป็นไปตามกฎระเบียบที่เข้มงวดมากขึ้นเพื่อต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ถึงกระนั้น ชุมชนการลงทุนก็ตั้งตัวไม่ทันเมื่อ Argo เกยตื้นกะทันหัน

คำสัญญาของ Argo

Argo ก่อตั้งโดย Bryan Salesky ดาราอิสระชื่อดัง ซึ่งเป็นสารส้มของโครงการรถยนต์ไร้คนขับของ Google ซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในชื่อ Waymo และ Pete Rander อดีตผู้นำหน่วยหุ่นยนต์แท็กซี่ของ Uber Technologies Inc. Argo ได้รับการยกย่องอย่างสูงในด้านทักษะทางเทคนิค และผู้สนับสนุนรายใหญ่

เดิมที Ford ลงทุน 1 พันล้านดอลลาร์ใน Argo ในปี 2560 เพื่อให้บริษัทประสบความสำเร็จ โดยมี VW ตามมาด้วยเงินลงทุน 2.6 พันล้านดอลลาร์ซึ่งเสร็จสิ้นในปี 2563

ตอนนี้ Ford ซึ่งใช้เงิน 50,000 ล้านดอลลาร์ไปกับ EVs จนถึงปี 2026 ได้ละทิ้งแผนการที่จะขับเคลื่อนรถยนต์ไร้คนขับอย่างเต็มรูปแบบ และหันมามุ่งเน้นไปที่เทคโนโลยีกึ่งอัตโนมัติแทน เช่น ฟีเจอร์การขับขี่แบบแฮนด์ฟรี Blue Cruise Jim Farley ซีอีโอกล่าวว่า Ford จะจ้างพนักงาน Argo หลายร้อยคนเพื่อทำงานเกี่ยวกับคุณสมบัติกึ่งอัตโนมัติ

ฟอร์ดสรุปว่าผลตอบแทนจากความก้าวหน้าที่จำเป็นสำหรับโรโบแท็กซี่และการขนส่งแบบไร้คนขับจะอยู่ห่างออกไปมากกว่าห้าปี

Doug Field หัวหน้าเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีขั้นสูงของ Ford เรียกการขับขี่ด้วยตัวเองว่า “เป็นปัญหาทางเทคนิคที่ยากที่สุดในยุคของเรา มันยากกว่าการส่งคนไปดวงจันทร์”

เข้าสู่อเมซอน

แต่เมื่อปีที่แล้ว Ford และ VW ยังคงมองเห็นเส้นทางข้างหน้าสำหรับ Argo หากสามารถดึงดูดการลงทุนเพิ่มเติมได้ ความสนใจของ Amazon ทำให้เกิดความหวังว่า Argo จะพบผู้สนับสนุนรายใหญ่รายที่สามที่ตามหามานาน

นอกจากนี้ยังสอดคล้องกับข้อตกลงของ Amazon กับ Rivian ในการซื้อรถตู้ส่งของไฟฟ้า 100,000 คันภายในสิ้นทศวรรษนี้ Ford และ Amazon เป็นนักลงทุนรายแรกๆ ใน Rivian แม้ว่า Ford จะลดสัดส่วนการถือหุ้นลงแล้วก็ตาม

Argo และ Amazon เริ่มทำงานร่วมกันกับโครงการนำร่องในไมอามีในปี 2019 ฝูงรถทดสอบของ Ford Fusion hybrids ที่ติดตั้งระบบขับเคลื่อนด้วยตัวเองของ Argo วิ่งตามเส้นทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้าจากคลังสินค้าของ Amazon ไปยังจุดหมายปลายทางสุดท้าย ซึ่งเรียกว่า การส่งมอบไมล์สุดท้าย จริง ๆ แล้วไม่มีการส่งมอบพัสดุ แต่ Amazon ชอบสิ่งที่เห็น ผู้คนกล่าว

เมื่อต้นปีนี้ มีการมองโลกในแง่ดีอย่างมากว่า Amazon จะทำข้อตกลงกับ Argo ซึ่งบริษัทที่ขับเคลื่อนด้วยตนเองได้ว่าจ้างพนักงานให้ทำงานเพื่อติดตั้งรถตู้ Rivian ด้วยเทคโนโลยีอัตโนมัติ ผู้คนกล่าว Argo ว่าจ้างพนักงานประมาณ 150 คนเพื่อทำงานในธุรกิจของ Amazon ทำให้มีพนักงานทั่วโลกมากกว่า 2,000 คน

แผนดังกล่าวเรียกร้องให้ Amazon เพิ่มการลงทุนใน Argo อย่างต่อเนื่อง เนื่องจากการเป็นหุ้นส่วนบรรลุเหตุการณ์สำคัญที่สำคัญ ผู้คนกล่าว

แต่เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิ Ford และ VW ก็ยังไม่ตกลงที่จะแบ่งปัน Argo กับ Amazon ฟอร์ดจะยอมรับในที่สุด VW ยังคงระแวดระวังว่า Amazon ซึ่งมีชื่อเสียงในด้านการเป็นหุ้นส่วนที่มีอำนาจเหนือกว่า จะดึงความสามารถและทรัพยากรออกจากกลยุทธ์การขับขี่ด้วยตนเองที่ทะเยอทะยานของผู้ผลิตรถยนต์สัญชาติเยอรมัน

ในเวลานั้น การรุกรานยูเครนของรัสเซียทำให้เศรษฐกิจโลกสั่นคลอนมากขึ้น ซึ่งเกี่ยวข้องกับปัญหาห่วงโซ่อุปทาน และในสหรัฐอเมริกา อัตราเงินเฟ้อสูงสุดในรอบ 40 ปี ทันใดนั้น การทุ่มเงินหลายพันล้านไปกับเทคโนโลยีที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ดูไม่เหมือนการเดิมพันที่ดี

จากนั้นผู้เล่นหลักที่เกี่ยวข้องในข้อตกลงก็เริ่มออกจากบริษัทของตน ที่ Amazon ผู้บริหารด้านการควบรวมและซื้อกิจการที่สนับสนุนข้อตกลงและทำงานโดยตรงกับ Argo ออกไป ในช่วงเวลาเดียวกัน Dave Clark ซีอีโอของธุรกิจผู้บริโภคของ Amazon ก็ลาออกเช่นกัน

การพูดคุยสูญเสียโมเมนตัมและทางออกที่ใหญ่ที่สุดก็เกิดขึ้น

Diess สถาปนิกของผู้ผลิตรถยนต์ที่ลงทุนใน Argo และเป็นผู้ขับเคลื่อนข้อตกลงของ Amazon ถูกคณะกรรมการขับออกท่ามกลางความกังวลเกี่ยวกับทิศทางของบริษัทและปัญหาซอฟต์แวร์ผิดพลาดในรถยนต์ เมื่อสามเดือนก่อนหน้านี้ เขาได้ทวีตรูปภาพในช่วงเวลาที่มีความสุขมากขึ้น เมื่อเขากำลังพูดคุยเกี่ยวกับรถยนต์ไฟฟ้าของ VW กับ Bezos