เหมืองลิเธียมในควิเบกพร้อมที่จะกลายเป็นแห่งเดียว เว็บไซต์ของแคนาดา ผลิตอย่างแข็งขัน โลหะแบตเตอรี่ที่สำคัญ ได้รับใบอนุญาตขั้นสุดท้ายจากรัฐบาลที่จำเป็นในการเริ่มดำเนินการ ตามที่ผู้พัฒนา Sayona Mining Ltd.

การยอมรับด้านกฎระเบียบจากกรมประมงและมหาสมุทรของแคนาดาเปิดทางให้เหมืองเปิดใกล้กับ Val-d’Or ทางตะวันตกเฉียงเหนือของควิเบกเริ่มผลิตสปอดูมีนเข้มข้นที่อุดมด้วยลิเธียมในช่วงครึ่งแรกของปี 2566 คนงานเหมืองในออสเตรเลียกล่าวเมื่อเดือนธันวาคม 13.

“ด้วยความก้าวหน้าครั้งสำคัญนี้ ซายาน่าจะกลายเป็นผู้ผลิตลิเธียมเข้มข้นเพียงรายเดียวในควิเบกและแคนาดา นี่เป็นตำแหน่งที่มีแนวโน้มสูงสำหรับภูมิภาคของเรา ซึ่งทำให้เราอยู่ในระดับแนวหน้าของการเปลี่ยนแปลงด้านพลังงานที่เกิดขึ้นใหม่” Annie Blier รองประธานฝ่ายสิ่งแวดล้อมของ Sayona Québec กล่าวในแถลงการณ์

Sayona กล่าวว่าโครงการลิเธียมในอเมริกาเหนือได้รับใบอนุญาตมากกว่า 130 ฉบับจากหน่วยงานกำกับดูแลระดับจังหวัดและรัฐบาลกลาง เนื่องจากบริษัทนำไซต์กลับสู่การผลิต เหมืองนี้เริ่มต้นขึ้นในปี 2561 ภายใต้เจ้าของรายอื่น ก่อนที่จะมีการระบุว่าราคาลิเธียมหยุดดำเนินการและผลักดันให้เจ้าของเดิมเข้าสู่การคุ้มครองเจ้าหนี้ในปีถัดไป

Sayona ซื้อโครงการนี้ในปี 2564 ร่วมกับบริษัท Piedmont Lithium Inc. ซึ่งมีฐานอยู่ในสหรัฐฯ และรวมเข้าเป็นกิจการร่วมค้าที่มีชื่อว่า Sayona Québec Sayona ควบคุม 75 เปอร์เซ็นต์ของกิจการร่วมค้า ในขณะที่ Piedmont เป็นเจ้าของ 25 เปอร์เซ็นต์ที่เหลือ

ด้วยความต้องการลิเธียมจากตลาดแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าที่เฟื่องฟู ทั้งสองบริษัทตกลงร่วมกันในเดือนมิถุนายนนี้ว่าจะใช้เงิน 98 ล้านดอลลาร์เพื่อเริ่มต้นใหม่และอัปเกรดเหมือง เพิ่มเป็น 400 ล้านดอลลาร์ที่ใช้ไปกับการพัฒนาโดยเจ้าของคนก่อน

งานส่วนใหญ่เสร็จสมบูรณ์แล้วหรืออยู่ระหว่างการดำเนินการ

Keith Phillips ซีอีโอของ Piedmont กล่าวว่ามีพนักงานและผู้รับเหมามากกว่า 100 คนอยู่ในสถานที่ และอุปกรณ์ที่สำคัญส่วนใหญ่ได้รับการติดตั้งที่เหมืองบราวน์ฟิลด์ การอัปเกรดจะช่วยให้โครงการดำเนินไปอย่างราบรื่นมากกว่าที่เคยดำเนินการภายใต้ผู้ดำเนินการรายก่อน เขากล่าวในการให้สัมภาษณ์

“เราสามารถเปิดใช้งานได้เมื่อเราซื้อมาเมื่อปีที่แล้ว แต่มันก็สมเหตุสมผลที่จะปรับปรุงอย่างแท้จริง มันจะทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นและมีการกู้คืนที่สูงขึ้นและเป็นการดำเนินการที่เชื่อถือได้มากขึ้น”

นอกเหนือจากการถือหุ้นในโครงการลิเธียมควิเบกแล้ว พีดมอนต์ยังถูกกำหนดให้เป็นลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของเหมือง

ข้อตกลงการรับซื้อกับ Sayona จะทำให้ Piedmont สามารถซื้อความเข้มข้นของสปอดูมีนจากเหมืองได้อย่างน้อย 113,000 ตันต่อปี ซึ่งคิดเป็นประมาณ 65 เปอร์เซ็นต์ของการผลิตทั้งหมด ฟิลลิปส์กล่าว

จากนั้น Piedmont ก็จัดแถวลูกค้าของตนเองเพื่อรับกระแสสมาธิ ฟิลลิปส์กล่าวว่า บริษัทกำลังเจรจากับผู้ผลิตรถยนต์และผู้ผลิตเซลล์แบตเตอรี่ และคาดว่าจะบรรลุข้อตกลงการซื้อภายในต้นปีหน้า

หลังจากการประกาศดังกล่าว เขาคาดว่าบริษัทร่วมทุน Sayona Québec จะ “กังวลเกี่ยวกับน้ำหนักที่เหลืออยู่”

ซัพพลายเออร์ แต่เพียงผู้เดียว

“มีคู่ครองมากมาย ลิเธียมขาดตลาด”

ในห่วงโซ่อุปทานแบตเตอรี่ที่เพิ่งตั้งไข่ของอเมริกาเหนือ Sayona Québec จะเป็นซัพพลายเออร์รายเดียวในระยะสั้น

“ไม่มีใครอื่นที่มีการผลิตสปอดูมีนในอเมริกาเหนือเป็นเวลาอย่างน้อยสองปีหลังจากนั้น ดังนั้นนี่จึงเป็นสินทรัพย์ที่สำคัญจากมุมมองของห่วงโซ่อุปทานในอเมริกาเหนือ” ฟิลลิปส์กล่าว

ในช่วงกลางทศวรรษที่ผ่านมา เหมืองลิเธียมหลายแห่งที่อยู่ในระหว่างการพัฒนาสามารถดำเนินการผลิตตามแหล่งผลิตในควิเบกได้ ในแคนาดา คนงานเหมืองกำลังดำเนินโครงการฮาร์ดร็อคลิเธียมในควิเบก ออนแทรีโอ และแมนิโทบา เช่นเดียวกับการพัฒนาลิเธียมในน้ำเกลือในอัลเบอร์ตาและซัสแคตเชวัน

ขณะที่เริ่มดำเนินการใน Val-d’Or อีกครั้ง Sayona Québec กำลังวางแผนที่จะแปรรูปลิเธียมเข้มข้นที่ผลิตในเหมืองให้อยู่ในรูปของลิเธียมที่สามารถรวมเข้ากับแบตเตอรี่ EV ได้

ฟิลลิปส์กล่าวว่ากิจการร่วมค้ากำลังศึกษาว่าการรีสตาร์ทโรงงานลิเธียมคาร์บอเนตที่มีอยู่ที่ไซต์เหมืองจะเป็นไปได้หรือไม่ หรือส่วนอื่นของจังหวัดจะเหมาะสมกว่าสำหรับขั้นตอนการประมวลผลที่เพิ่มมูลค่า