ด้วย Cruise และ Waymo ซึ่งให้บริการโรโบแท๊กซี่จำนวนมากอยู่แล้วในซานฟรานซิสโก จึงเป็นเรื่องง่ายที่จะลืมไปว่ากำลังมีบริษัทขับเคลื่อนอัตโนมัติแห่งที่สามที่มีแผนจะเปิดตัวในเมืองนี้

Zoox ซึ่งเป็นเจ้าของโดย Amazon ได้ “ก้าวใหญ่” สู่เป้าหมายดังกล่าวในช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา จากคำกล่าวของ CEO Aicha Evans

แท็กซี่หุ่นยนต์ Zoox บรรทุกพนักงานหลายสิบคนในการเดินทางหลายครั้งผ่านถนนสาธารณะที่เชื่อมระหว่างสำนักงานสองแห่งของบริษัทในเมืองฟอสเตอร์ซิตี รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อวันเสาร์ ยานพาหนะถึงความเร็ว 35 ไมล์ต่อชั่วโมงบนเส้นทางไป-กลับระยะทางสองไมล์

เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว California Department of Motor Vehicles ได้อนุญาตให้ Zoox ใช้งาน Robotaxi ที่สร้างขึ้นตามวัตถุประสงค์บนถนนสาธารณะตลอดเส้นทาง โรบ็อตแท็กซี่ที่ออกแบบมาเป็นพิเศษไม่มีการควบคุมแบบดั้งเดิม เช่น พวงมาลัยหรือแป้นเบรก ไม่ได้มีไว้สำหรับผู้ขับขี่ที่เป็นมนุษย์

อีแวนส์ยกย่องช่วงเวลาดังกล่าวว่าเป็นก้าวสำคัญของบริษัท ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 2557

“การนำรถไปจอดบนถนนสาธารณะและการตรวจสอบความถูกต้องของแนวทางของเราต่อข้อกำหนดที่แตกต่างกันทั้งหมด รวมถึงกฎข้อบังคับ ถือเป็นก้าวสำคัญ” เธอกล่าว “เราจะไม่ทำมันเว้นแต่ภายในเราจะดูแนวสายตาสำหรับการค้า”

เมื่อใดที่บริการเชิงพาณิชย์นั้นจะเริ่มยังคงเป็นคำถาม ทั้ง Evans และ Zoox ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคโนโลยีและผู้ร่วมก่อตั้ง Jesse Levinson ปฏิเสธที่จะแบ่งปันไทม์ไลน์ภายในเมื่อวันจันทร์

ใบอนุญาตเพิ่มเติมจาก DMV และ Public Utilities Commission ของแคลิฟอร์เนียจะต้องนำพนักงานที่ไม่ใช่ Zoox ไปให้บริการเชิงพาณิชย์บนถนนสาธารณะ

Zoox ดำเนินการทดสอบกับยานพาหนะทั่วไปในซานฟรานซิสโกและลาสเวกัสแล้ว

หุ่นยนต์ของบริษัทจะต้องมีใบอนุญาตในการขับรถในเนวาดา ซึ่งคล้ายกับที่เพิ่งได้รับในแคลิฟอร์เนีย

เลวินสันกล่าวเมื่อวันจันทร์ว่าเขาคาดหวังการพัฒนาดังกล่าว “ในอนาคตอันไม่ไกล”

แม้ว่า Zoox ได้รับใบอนุญาตที่จำเป็นในแคลิฟอร์เนียและดำเนินการต่อในเนวาดา แต่ก็ยังไม่มีความชัดเจนว่ายานพาหนะที่ไม่มีการควบคุมการขับขี่แบบดั้งเดิมนั้นสอดคล้องกับมาตรฐานความปลอดภัยยานยนต์ของรัฐบาลกลางที่มีอยู่ได้อย่างไร บริษัทกล่าวว่าไม่ได้รับการผ่อนผันหรือยกเว้น

“ไม่มีข้อจำกัด” อีแวนส์กล่าว “อยากให้ชัดเจนมากๆ ไม่มีการยกเว้น ไม่มีการผ่อนผัน ไม่มีอะไร”

เธอกล่าวว่า Zoox ได้ติดต่อกับ National Highway Traffic Safety Administration ก่อนการติดตั้งในวันเสาร์ เจ้าหน้าที่จาก NHTSA ไม่ได้ตอบกลับคำร้องขอความคิดเห็นทันทีว่ารถ Zoox เป็นไปตามข้อกำหนดทางกฎหมายหรือไม่ DMV ของแคลิฟอร์เนียไม่ได้ส่งคำขอความคิดเห็นกลับมา

Zoox ได้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้าไปแล้ว “หลายสิบ” ตามข้อมูลของ Levinson Zoox คาดการณ์ว่าเจ้าหน้าที่ของรัฐแคลิฟอร์เนียจะอนุมัติเพิ่มเติมสำหรับการใช้งานในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า เขากล่าวเมื่อวันจันทร์

แม้ว่าจะเป็นเจ้าของโดย Amazon แต่ผู้บริหารย้ำเมื่อวันจันทร์ว่าพวกเขาไม่มีแผนที่จะพิจารณาบรรทุกสินค้าและบรรจุภัณฑ์แทนผู้โดยสารที่เป็นมนุษย์ด้วยยานพาหนะที่เป็นอิสระ

Zoox ยกย่องบริการในวันเสาร์ในฐานะอุตสาหกรรมเป็นรายแรก โดยกล่าวว่าเป็น “ครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่หุ่นยนต์แท็กซี่อัตโนมัติที่สร้างขึ้นตามวัตถุประสงค์โดยไม่มีการควบคุมการขับขี่แบบดั้งเดิมที่บรรทุกผู้โดยสารบนถนนสาธารณะที่เปิดโล่ง”

แต่รถรับส่งอัตโนมัติที่สร้างขึ้นตามวัตถุประสงค์อื่น ๆ ก็บรรทุกผู้คนบนถนนสาธารณะเช่นกัน ตัวอย่างเช่น Google พาพนักงานขึ้นรถ Firefly ต้นแบบบนถนนสาธารณะใน Mountain View, Calif. และต่อมาก็อุ้ม Steve Mahan ผู้โดยสารตาบอดบนถนนสาธารณะใน Austin, Texas ในเดือนตุลาคม 2015